سام قناطر، كما يسمونه بالولايات المتحدة الأمريكية، أو اسماعيل أبو القناطر عندنا لم تكتشفه السينما المغربية إلا في السنوات الأخيرة. شاهدناه هذا الموسم والموسم الفارط في أفلام «النهاية» لهشام العسري و»ذاكرة من طين» لمجيد الرشيش و»حياة قصيرة» لعادل الفاضلي و»موشومة» للحسن زينون. كما شاهدناه في أفلام تلفزيونية من توقيع عادل الفاضلي، «الصداقة» و»حجر الواد»، ونوفل براوي، «رجل فوق الشبهات»، وعبد الرحيم مجد، «أرض الجموع»، وأعمال أخرى. كانت انطلاقته الفنية من الدار البيضاء، مسقط رأسه سنة 1948، في عقد الستينيات، أولا في إطار الأنشطة الموازية بمدرسة الحي الحسني الابتدائية ثم في إطار الأنشطة المسرحية لوزارة الشبيبة والرياضة. بعد ذلك التحق بالكونسرفاتوار البلدي (قسم المسرح والصولفيج والرقص) ودرس إلى جانب عزيزسعد الله وخديجة أسد وآخرين وشارك كممثل في مسرحيات «الغول» و»حقنا في الأرض». وفي مطلع السبعينات شارك إلى جانب طلبة الكونسرفاتوار في تأسيس فرقة «مسرح الجيب» والقيام بجولة مسرحية بالجزائر. كما اشتغل بعد ذلك في مسرحيات الطيب الصديقي «مقامات بديع الزمان الهمداني» و»سيدي عبد الرحمان المجدوب» و»السفود»، وفي بعض السكيتشات التلفزيونية للمخرج الراحل حميد بن الشريف إضافة إلى عمل درامي بعنوان «القرية المهجورة» رفقة خديجة أسد والشعيبية العذراوي وثريا جبران وزهور المعمري… وشارك كذلك مع المخرج عبد الرحمان الخياط في مسرحية «درهم الحلال» إلى جانب نعيمة المشرقي وعزيز موهوب وآخرين، وفي فيلم تلفزيوني شخص دوريه هو ونعيمة المشرقي فقط وأخرجه زوج هذه الأخيرة. في سنة 1977 سافر إسماعيل إلى الولايات المتحدة الأمريكية لدراسة فن التشخيص، تحقيقا لرغبة دفينة في نفسه منذ مرحلة الطفولة، التي انطلقت فيها مشاهداته للأفلام الأمريكية بالخصوص في قاعات مونديال ومونتي كارلو وغيرها رفقة والده، تتمثل في حلمه أن يصبح ذات يوم ممثلا عالميا من عيار مارلون براندو. وبالفعل التحق بإحدى الجامعات الأمريكية حيث درس لمدة أربع سنوات السينما والرسم والنحت والهندسة والديزاين وحصل على الإجازة في السينما (الماجور) وعلم النفس (المينور)، وعوض أن يندمج في عوالم السينما عاد إلى المسرح هناك وشخص مسرحيات «يوميات أحمق» لغوغول و»كاليكولا» لألبير كامو و»العرب الإسرائيليون: كتاب الطبخ».
وقام بجولات ناجحة. كما وقف على خشبات أشهر المسارح التجريبية والطليعية بنيويورك (مانهاتن) واشتغل مع مسرح «لاماما» المشهور عالميا ومع فرق أخرى. وتحت إلحاح الرغبة في ممارسة التشخيص السينمائي والتلفزيوني ذهب أبو القناطر إلى هوليود في التسعينات إلا أن الطريق لم يكن مفروشا بالورود، وعاد إلى ممارسة عشقه المسرحي من خلال مسرحية «شهرزاد وبنات بغداد الأربع» التي عرضت بنجاح. وفي إطار بحثه في حياة المسلمين بالأندلس، استعدادا لكتابة نص مسرحي يكون بطله ماكبيت كمسلم أندلسي، تعرف على حركة التصوف بالأندلس وعلى الشيخ الأكبر ابن عربي بوجه خاص فانكب على قراءة نصوصه وما كتب عنه. ونتيجة لتأثره به قرر ترك مشروع مسرحية ماكبيت جانبا والتفرغ لإنجاز «وان مان شو: ابن عربي» يستعرض من خلاله سفره من الأندلس إلى فاس والجزائر وتونس وآسيا وصولا إلى موطن جلال الدين الرومي. وبدأ يقرأ عن هذا الأخير وسافر معه في عوالمه، وفي الأخير استقر رأيه على إنجاز عمل مسرحي أول حول جلال الدين الرومي وثان حول ابن عربي وثالث حول ماكبيث. وأثناء انفتاحه على عوالم أقطاب الصوفية وجد أن ما يقوم به من بحث هو في الحقيقة بحث عن ذاته هو، من خلال ما عاشه وشاهده من أشياء، فانخرط في عوالم التصوف وسافر إلى كراتشي واستمتع بموسيقى القوالي الباكستانية وتعلم أشياء كثيرة. وقرر أن يؤدي فريضة الحج إلى الديار المقدسة، إلا أن صديقا له نصحه بالزواج أولا، فعاد إلى المغرب وتزوج سنة 2000 ورزق من زوجته البيضاوية بابنته الأولى سنة 2001 ثم بعد ذلك بابنة ثانية. وبما أنه أصبح مسؤولا عن أسرة رباعية الأفراد تعيش تحت كنفه بالديار الأمريكية (لوس أنجليس) تبين له أن العمل في المسرح وحده لم يعد كافيا ومن هنا قرر الانفتاح على السينما والتلفزيون ونقل تجربته المسرحية الطويلة إليهما، وكانت البداية بمسلسل «هناك» وتلته سلسلات تلفزيونية أخرى، وفي المغرب كان أول عمل تلفزيوني صوره تحت إدارة المخرج الشاب عادل الفاضلي هو إحدى حلقات السلسلة البوليسية «لا بريكاد» وتلته أفلام تلفزيونية وسينمائية.